Paul Krugman alerte sur l’insoutenabilité des finances françaises, pointant le système de retraite

Paul Krugman, prix Nobel d’économie 2008, estime que la France suit une trajectoire budgétaire insoutenable et est devenue l’homme malade du monde occidental. L’économiste américain pointe du doigt le système de retraite français, jugé archaïque et trop coûteux, comme responsable principal de cette situation financière alarmante.

Le 8 octobre, dans une note publiée sur son Substack, l’économiste américain tire la sonnette d’alarme sur la situation des finances publiques françaises. Krugman, 73 ans, ne manque pas de poids: ancien conseiller du président Ronald Reagan, sa voix porte dans les sphères économiques mondiales. Paradoxalement, il est connu pour défendre régulièrement le modèle social français. Mais cette fois, l’inquiétude domine.

Des taux d’emprunt à des niveaux historiques

L’alerte surgit après une envolée soudaine et spectaculaire du rendement des obligations française à dix ans. Face à un scrutin présidentiel incertain et à un projet budgétaire lourdement déficitaire, les investisseurs ont fait grimper ces taux à plus de 4%, un niveau jamais vu depuis 2009. Pour Krugman, bien que cette hausse touche l’ensemble de la planète et que les médias anglo-saxons aient une « forte animosité envers les Français », la situation française demeure particulièrement inquiétante. La France emprunte désormais à des conditions supérieures à celles de l’Italie, ce qui pourrait entraîner dans sa chute le reste de la zone euro.

Le système de retraite au cœur du problème

Krugman identifie le vrai coupable: l’incapacité française à envisager les retraites de manière réaliste. L’âge officiel de départ à la retraite en France – celui auquel les salariés perçoivent l’intégralité de leur pension – était de 62 ans en 2023. Or, l’espérance de vie des Français à 65 ans avoisine 87 ans. Ce système de retraite anticipée n’est pas viable, juge l’économiste, d’autant plus qu’il contraste avec d’autres pays européens aux modèles sociaux comparables: le Danemark impose un départ à 67 ans.

Cette générosité budgétaire envers les retraités a eu des conséquences directes ailleurs dans le budget. La France accorde d’importantes aides financières aux personnes âgées au détriment de tous les autres secteurs, notamment l’éducation. Krugman dénonce cette orientation comme archaïque et désormais intenable.

Un obstacle politique de taille

Krugman souligne que le cœur du problème est politique. Marine Le Pen, en tête des sondages pour l’Élysée, a annoncé son intention de ramener l’âge légal de départ à 62 ans. Cela serait extrêmement coûteux, estime l’économiste, et reflète une réticence générale de la droite française en pleine ascension à affronter la réalité des chiffres.

Le risque d’une crise systémique

Le véritable danger, selon Krugman, réside dans le risque systémique pour l’euro lui-même. Si les déficits continuent à se creuser, la confiance des investisseurs dans la monnaie unique pourrait s’effondrer. Son inquiétude: du fait que la France dépende de l’euro, une perte de confiance pourrait dégénérer en crise grave.

L’économiste redoute un scénario grec: les investisseurs cessent d’acheter les obligations, les taux grimpent, la crainte d’un défaut entraîne une fuite des capitaux encore plus importante, ce qui accentue les craintes et fait remonter les taux – un cercle vicieux.

La Banque centrale européenne pourrait théoriquement intervenir, comme elle l’a fait pour les pays d’Europe du Sud après 2008. Mais Krugman juge ce sauvetage peu probable pour deux raisons. D’abord, sauver la deuxième économie de l’UE coûterait trop cher: la France serait un pays « trop gros pour être sauvé ». Ensuite, pour une raison politique: un tel plan se heurterait à une opposition farouche de la part des pays créanciers, particulièrement l’Allemagne.